La poda sináptica es un proceso neurológico fundamental que ocurre en el cerebro, esencialmente durante las etapas de desarrollo como la infancia y la adolescencia. Durante este proceso, el cerebro elimina algunas sinapsis (conexiones entre neuronas) que se consideran innecesarias o redundantes, optimizando así las funciones cerebrales y el desarrollo del sistema nervioso.
El Dr. José Ramón Valdizán, neurólogo de HLA Clínica Montpellier, explica: «Durante los primeros años de vida se forman muchísimas sinapsis, hasta cinco veces más de las necesarias. Este exceso se va eliminando con el desarrollo cerebral, alcanzando su punto culminante en la adolescencia. A este proceso se le denomina ‘poda sináptica’ o ‘poda neuronal’, y su propósito es eliminar estructuras neuronales innecesarias para aumentar la superficie necesaria para la recepción de neurotransmisores que facilitan la interconexión cerebral».
La poda sináptica ocurre principalmente en dos fases: la primera, entre el año y medio y los dos años de vida, permite el desarrollo de funciones básicas como la marcha y el lenguaje. La segunda, hacia los 11-12 años, se inicia en la región occipital y se expande hacia el lóbulo prefrontal hasta los 25 años, facilitando el desarrollo de funciones cognitivas como el autocontrol y la planificación. «El sueño, especialmente el REM, juega un papel crucial en este desarrollo, fortaleciendo el circuito neuronal y mejorando el comportamiento tras el aprendizaje», añade el Dr. Valdizán.
Impacto de las experiencias y el entorno
El proceso de poda sináptica está influenciado por las experiencias y el entorno del individuo. Las conexiones más utilizadas se fortalecen, mientras que las menos utilizadas se eliminan. Alteraciones en este proceso pueden estar asociadas con diversos trastornos neurológicos y psiquiátricos. «Un trastorno fetal o en edades críticas puede alterar la evolución normal del cerebro, facilitando la aparición de condiciones como el autismo o la esquizofrenia», explica el especialista.
La identificación de qué sinapsis deben ser podadas y cuáles deben ser mantenidas es un proceso complejo y se basa en varios factores, principalmente en la actividad neuronal y en la señalización molecular. “Podemos utilizar instrumentos tales como la resonancia magnética cerebral funcional, la cartografía cerebral del electroencefalograma o del magnetoencefalograma que nos muestran las respuestas cerebrales a distintos estímulos apreciando zonas hipervoltadas, es decir, zonas donde persisten excesivas neuronas por insuficiente poda”, explica el neurólogo.
Una poda sináptica anormal, ya sea excesiva o insuficiente, puede tener serias consecuencias en el desarrollo del cerebro y puede estar asociada con varios trastornos del neurodesarrollo y condiciones psiquiátricas. “Existen tres trastornos del neurodesarrollo donde una alteración de la poda genera un cuadro clínico severo; son la esquizofrenia, el autismo y el TDAH. Sus efectos son importantes, ya que alteran la capacidad de relación social”, añade Valdizán.
Recientes investigaciones han arrojado luz sobre los mecanismos celulares y moleculares que regulan la poda sináptica. Un estudio de la Universidad de Kyushu (Japón) reveló cómo el glutamato, un neurotransmisor estimulante, juega un papel crucial en la eliminación de sinapsis débiles. «Estos avances no solo mejoran nuestra comprensión del desarrollo cerebral normal, sino que también abren nuevas vías para el tratamiento de diversas enfermedades neuropsiquiátricas y neurodegenerativas», destaca el Dr. Valdizán.
Para apoyar un desarrollo cerebral saludable y optimizar la poda sináptica, se recomiendan diversas prácticas, como la estimulación cognitiva, la interacción social, el manejo del estrés, un sueño adecuado, actividad física regular, evitar sustancias nocivas, realizar chequeos médicos regulares y mantener una buena nutrición e hidratación.
En definitiva, la poda sináptica es un proceso esencial que optimiza las conexiones cerebrales, facilitando el aprendizaje y el desarrollo cognitivo y emocional. Comprender y apoyar este proceso puede tener implicaciones significativas para la salud neuropsicológica y el tratamiento de diversas condiciones.
